La Escuela del Norte procede de Shen-hsia, un “rival” de Hui-neng, el padre de la Escuela del Sur, y enseñaba la iluminación gradual (zengó), y alcanzó sólo corta vida. Con Hui-neng y sus sucesores (hassú) comenzó el florecimiento de zen, que, durante la dinastía Tang sobre todo, pero también a comienzos de la Sung, produjo un alto número de grandes maestos. Entre estos sobresalen: Ma-su-Tao-i (jap. Basó Doitsu), Pai_chang Huai-hai (jap. Hyakujo Ekai), Te_shan Hsüan-chien (jap. Tokusán Senkán), Tung-shan liang-chieh (jap. Tozan Ryukai), Chao-cho-choun Ts ung-shen (jap. Joshú Jusshin) y Lin-chil-hsüan (jap. Rinzá. Gigén), que contribuyeron sustancialmente a la progresiva elaboración del modo de enseñanza típica del Zen.